Родился Александр Александрович Фадеев 11 (24) декабря 1901 года в селе Кимры Корчевского уезда Тверской губернии. Вскоре после его рождения родители разошлись. Мать вышла замуж во второй раз за сына известного польского революционера.
Большая часть детства и юности Фадеева связана с Дальним Востоком. Здесь он учился во Владивостокском коммерческом училище, однако обучения не закончил, решив посвятить себя революционной деятельности. В 1918 году вступил в партию большевиков и под псевдонимом Булыга стал партийным агитатором. С 1919 по 1921 годы участвовал в партизанском движении против Колчака, затем воевал в Забайкалье и был ранен.
После участия в подавлении в 1921 году Кронштадтского мятежа и второго ранения Фадеев остался жить в Москве, где учился в горной академии, но со второго курса был переведен на партийную работу. С 1924 по 1926 годы находился на партийной работе в Ростове-на-Дону и Краснодаре. В это же время начинается его писательская деятельность. Свое первое серьезное произведение повесть «Разлив» автор написал в 1923 году.
В годы Великой Отечественной войны Александр Фадеев работал военным корреспондентом Совинформбюро и газеты «Правда». Побывал на Западном и Калининском фронтах, в 1942 году дважды прилетал в Ленинград и написал серию очерков о героях-защитниках города («Ленинград в дни блокады»).
В начале 1943 года советские войска освободили украинский город Краснодон. Из шурфа находившейся неподалеку от города шахты было извлечено несколько десятков трупов замученных оккупантами подростков, состоявших в подпольной организации «Молодая гвардия». Через несколько месяцев в «Правде» была опубликована статья Фадеева «Бессмертие». Руководство комсомола обратилось к нему с просьбой написать книгу на основе этой истории.
С 1946 по 1954 годы Фадеев был генеральным секретарем и председателем правления Союза писателей СССР. Ему часто приходилось применять репрессивные решения партии и правительства по отношению к Михаилу Зощенко, Анне Ахматовой, Андрею Платонову. Но в то же время он проявлял искреннюю поддержку многих нелюбимых властями литераторов: Бориса Пастернака, Николая Заболоцкого, Николая Гумилева. В 1956 году на XX съезде партии Фадеева напрямую назвали одним из виновников репрессий в среде советских писателей.
13 мая 1956 года Александр Александрович Фадеев застрелился на своей даче в Переделкино. Похоронен на Новодевичьем кладбище столицы. В Московском районе Твери в 1983 году улица Холодильная была переименована в улицу Фадеева. Именем писателя названа и набережная Волги в городе Кимры.
