Хотя своей родиной Борис Николаевич Полевой считал Тверь, в действительности он родился 17 (4) марта 1908 года в Москве, где отец, Николай Кампов, работал секретарем в московском Окружном суде. В Тверь семья переехала только в 1913 году. С 1917 по 1924 год Борис учился в школе №24 (ныне тверская гимназия №6). А жили Камповы в одном из домов Морозовского городка.
После школы Борис окончил техническое училище в Твери и работал технологом на текстильной фабрике «Пролетарка». Здесь будущий военкор Полевой впервые попробовал свои силы в качестве рабочего корреспондента, написав сборник очерков «Мемуары вшивого человека», внимание на который обратил Максим Горький.
С 1926 года Борис Полевой работал в газетах «Тверская деревня», «Пролетарская правда» («Тверская правда»), «Смена» («Сталинская молодежь»).
В 1939 году Борис Николаевич был призван на военную службу, где освещал в печати ход зимней войны 1939-40 годов. Вскоре после прибытия на фронт Полевой, никогда не упускавший возможности побывать на передовой, получил контузию, но это не помешало ему дослужить до самого конца финской кампании.
В начале Великой Отечественной войны он вернулся на службу, и уже в октябре 1941 года в звании батальонного комиссара стал военным корреспондентом «Правды», а вскоре — старшим корреспондентской группы на Калининском, Степном, 1-м и 2-м Украинских фронтах.
За четыре фронтовых года Полевому довелось побывать в самых разных ситуациях, в том числе летать на бомбардировки германских городов, сидеть в окопах Сталинграда и даже приземляться на биплане У-2 в центре восставшей Праги в качестве одного из посланцев советского командования. Свои фронтовые впечатления Полевой в конце концов свел в две книги фронтовых воспоминаний: «От Белгорода до Карпат», вышедшую в 1945 году, и двухтомник «Эти четыре года. Из записок военного корреспондента», увидевший свет в 1974 году.
Одной из самых известных его книг стала «Повесть о настоящем человеке», рассказывающая о подвиге легендарного летчика Алексея Петровича Маресьева. Книга была удостоена Сталинской премии.
Благодаря таланту Бориса Полевого страна узнала также о героизме тверского хирурга Лидии Петровны Тихомировой, подвигу которой писатель посвятил повесть «Доктор Вера».
Как военный корреспондент «Правды» Борис Полевой был командирован на Нюрнбергский процесс, ход которого освещали порядка 250 журналистов из нескольких десятков стран. В оперативных корреспонденциях он подробно описывал ход процесса и кошмарные детали нацистских преступлений, которые были приданы огласке во время судебных заседаний. В 1969 году Борис Полевой опубликовал книгу воспоминаний «В конце концов. Нюрнбергские дневники», в основу которой легли его нюрнбергские заметки и фронтовые тетради.
Первое послевоенное десятилетие Борис Полевой провел в многочисленных журналистских командировках от Китая до Америки. А в 1961 году Полевой сменил на посту Валентина Катаева, создателя и первого главного редактора нового журнала «Юность», и проработал в этой должности 20 лет.
Умер Борис Николаевич Полевой 12 июля 1981 года. Он похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
