Это было настоящее расследование, которое провели сотрудники Андреапольского краеведческого музея, участники андреапольских поисковых отрядов «Подвиг» имени С. В. Морозова и «Вечный зов», пеновского поискового отряда «Истина», профессионалы архивного поиска сайта «Тризна». Историю бомбардировщика, упавшего 19 апреля 1944 года недалеко от Андреаполя в окрестностях деревни Обруб, увековечат не только обелиск и страницы летописи военной археологии, но и посвященный ему раздел в местном музее.
Поиски на месте падения Ил-4 проходили еще в начале 2000-х, но прервались. Восстановить и завершить эту работу удалось уже в 2019 году.
В ночь с 19 на 20 апреля 1944 года в самолете их было четверо — командир младший лейтенант Владимир Павлович Толстобров, штурман младший лейтенант Сергей Федорович Коваленко, стрелок-радист младший сержант Василий Иванович Шейкин и воздушный стрелок младший сержант Александр Михайлович Матвейчук. Они вместе с другими бомбардировщиками 109-го бомбардировочного авиационного «Рижского» полка 48-й авиационной дивизии дальнего действия возвращались после успешного выполнения боевого задания по уничтожению скоплений вражеских эшелонов на крупном железнодорожном узле «Резекне» (город в Латвии).
На обратном маршруте, уже после пересечения линии фронта, в самолете вспыхивает пожар — потушить его экипажу не удается, после чего по приказу командира летчики покидают горящую машину.
Причина пожара драматична: при подлете к аэродрому Андреаполя самолет был обстрелян советской зенитной артиллерией. Чтобы подать сигнал «Я свой», штурман использует ракетницу, а спустя несколько минут в носовом отсеке раздается еще один выстрел. Предположительно, при зарядке ракетницы для повторного сигнала младший лейтенант непроизвольно выстрелил и попал в запас ракет, который начал взрываться. (После авиакатастрофы с летным составом будут проводить занятия по использованию ракетниц в воздухе).
«… В развороте я заметил, что в кабине штурмана вспыхивают красные, зеленые, белые огни. В мою кабину врывается огонь и дым, и у меня горят унты и комбинезон. В это время услышал голос штурмана, который кричал мне: «Прыгай». Тогда я подал команду: «Экипаж, прыгай!» и удерживал самолет в линии горизонтального полета. Я услышал голос стрелка-радиста, который спрашивал: «Прыгать?». Я повторил команду и, не имея возможности больше сидеть в кабине, оставил самолет», — это строки из рапорта командира экипажа младшего лейтенанта Толстоброва, а вместе с тем и последние слова ушедших в бессмертие радиста Шейкина и штурмана Коваленко.
Владимиру Павловичу Толстоброву в апреле 1944 года было 23 года. Утром 20 апреля, после падения самолета, его найдут в лесу с сильными ожогами и отправят в госпиталь. «Пламя, разгоревшееся в штурманской кабине, задувало летчику, жгло лицо и руки, комбинезон горел, от пламени ничего не было видно, кожа на лице вздувалась и лопалась, но несмотря на мучительную боль Толстобров В.П. продолжал вести самолет, в надежде, когда выпрыгнет штурман. Но при тушении взорвавшихся ракет у штурмана обгорели руки — пальцы, поэтому он не мог открыть люка и покинуть самолет. Все усилия Толстоброва В.П. спасти штурмана не привели к положительному результату. Пожар перешел на моторы. Радисты самолет покинули. Толстобров В.П. уже ничего не видел, в силу необходимости самолет покинул», — так описывает события внучка летчика. Она рассказывает, что вскоре он снова вернется в строй, проведет еще 28 боевых вылетов (всего 33), в 1945 году будет бомбить Берлин и с Победой вернется домой.
Выживет и 21-летний воздушный стрелок младший сержант Александр Михайлович Матвейчук. Дальнейшая судьба его неизвестна, но есть информация, что его 100-процентный тезка в звании сержанта 109 авиаполка дальнего действия в ноябре 1944 года был представлен к медали «За отвагу».
О том, что 25-летний младший лейтенант Сергей Федорович Коваленко погиб при крушении самолета, было известно сразу. Штурман не смог покинуть самолет. Запись о нем есть в «Книге памяти Керченского полуострова».
Судьба 19-летнего стрелка-радиста младшего сержанта Василия Ивановича Шейкина была установлена лишь в 2019 году. До этого времени он числился пропавшим без вести. Почему молодой человек не смог покинуть машину по приказу командира, неизвестно, и вряд ли когда-либо удастся выяснить.
Опознать личности погибших под Андреаполем летчиков помог самолет. Точнее, то, что от него осталось: среди найденных поисковиками частей бомбардировщика был осколок двигателя с серийным номером — он позволил открыть тайну.
Упавший под Андреаполем Ил-4 был выпущен 9 апреля 1943 года. Налетал 279 часов 29 минут. Принадлежал 109 авиационному полку дальнего действия 48 авиадивизии дальнего действия 8 авиационного корпуса дальнего действия, который с 1943 года базировался на аэродроме Мигалово в Калинине (ныне Тверь).
19 апреля 1944 года экипаж Ил-4 совершил свой 5-й и последний совместный боевой вылет.
Летом и осенью 2019 года поисковики подняли останки погибших летчиков и все, что сохранилось от самолета. 27 июня 2020 года на месте катастрофы был установлен памятный крест. 2 октября 2020 года на гарнизонном воинском кладбище Андреаполя, что на Гвардейской площади, состоялось торжественное перезахоронение двух погибших членов экипажа самолета Ил-4. На мемориальной церемонии присутствовала внучатая племянница стрелка-радиста Василия Ивановича Шейкина — Светлана Валерьевна Синицина с родственниками. Позже вместе с поисковиками она побывали на месте гибели самолета.
«День выдался в утешение нам: свежий, тёплый, солнечный... Думается, что надолго он запомнится по-хорошему всем присутствовавшим здесь землякам и гостям», — написано на странице Андреапольского краеведческого музея.
